¿Cómo aprendemos sobre la atmósfera de un planeta? ¿Cómo sabemos que hay en la atmósfera de un exoplaneta? La mayoría de los exoplanetas conocidos se descubrieron porque bloquean parcialmente la luz de su estrella anfitriona. Esto se llama tránsito. 

Durante un tránsito, o parte de la luz de la estrella viaja a través de la atmósfera del planeta y se absorbe, la luz que sobrevive lleva información sobre el planeta a través de años luz en el espacio donde llega a nuestros telescopios.

Sin embargo, el planeta es muy pequeño comparado con la estrella. Por lo que todavía, es muy difícil de detector, y por eso necesitamos un telescopio grande para asegurarnos de capturar esta pequeña porción de luz. 

Entonces, ¿cómo usamos el telescopio para leer la luz de tránsito?

Las estrellas emiten luz en diferentes longitudes de onda. Es como cuando un prisma forma un arco iris, podemos separar la luz en sus longitudes de onda separadas. Esto se llama espectro. La luz visible aparece ante nuestros ojos como los colores del arco iris. Pero más allá de la luz visible hay muchas longitudes de onda que no podemos ver.

Volviendo al planeta en tránsito. A medida que la luz viaja a través de la atmósfera del planeta algunas longitudes de onda. Las longitudes de onda que se absorben dependen de qué moléculas hay en la atmósfera del planeta.

Por ejemplo, las moléculas de monóxido de carbono capturan longitudes de onda distintas que las moléculas de vapor de agua. Entonces, cuando miramos al planeta frente a la estrella, faltarán algunas longitudes de onda de la luz de las estrellas en función del tipo de moléculas que haya en la atmósfera del planeta.

Al aprender más sobre las atmósferas de otros mundos, podemos identificar aquellas que potencialmente podrían sostener la vida, lo que nos acerca aún más a responder una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿estamos solos?